O planeta de 14 massas terrestres que orbita μ Arae

Gráfico do preprint de Santos et al. (2004), sobre a descoberta de um planeta com 14 massas terrestres que orbita μ Arae (HD 160691). O planeta tem uma órbita de 9,5 dias, e encontra-se a uma distância da estrela de 0,09 AU. Provoca alterações na sua velocidade radial com uma amplitude de cerca de 4 m/s. É o segundo planeta descoberto no sistema e pensa-se que poderá ter um núcleo rochoso.

A velocidade radial de uma estrela é a sua velocidade de aproximação ou afastamento de nós, na direcção radial. (Há ainda o movimento próprio, que corresponde à alteração das coordenadas da estrela no céu.) Quando um planeta orbita uma estrela, a velocidade radial desta é alterada de forma periódica, porque a estrela orbita o centro de massa do conjunto.

Monitorando a velocidade radial das estrelas é, então, possível detectar a presença de planetas na sua órbita. Há várias limitações: o método só permite detectar alterações relativamente grandes às velocidades radiais e, portanto, planetas de grandes dimensões e próximos das suas estrelas. Os outros planetas, pequenos ou afastados da estrela, podem estar lá, mas não são detectados. Além disso, o plano da órbita dos planetas não fica completamente determinado, pelo que também a massa do planeta fica conhecido a menos de uma constante desconhecida (o seno de um ângulo, portanto, um factor entre 0 e 1). Como consequência, com este método apenas é possível determinar o valor mínimo da massa dos planetas.

Há uma lista (não actualizada) dos planetas extra-solares descobertos, acompanhada das curvas com a variação das velocidades radiais das suas estrelas, aqui.

Ver também o comunicado de imprensa do ESO sobre a nova descoberta.