Albert Einstein (1879-1955) - A sua vida e a sua obra (VII)

Se a teoria da relatividade restrita alterou radicalmente os conceitos de tempo e de massa, a teoria da relatividade geral mudou o nosso conceito de espaço. Newton tinha escrito que "o espaço absoluto, pela sua própria natureza, sem relação com qualquer coisa externa, permanece sempre igual e inamovível". O espaço newtoniano é euclidiano, infinito e ilimitado. A sua estrutura geométrica é completamente independente da matéria física que o ocupa. Nele, todos os corpos gravitam na direcção uns dos outros sem ter qualquer efeito na estrutura do espaço. Em contraste radical, a teoria da relatividade geral de Einstein afirma que não só a massa gravitacional actua nos outros corpos, mas também influencia a estrutura do espaço. Se um corpo for suficientemente massivo, induz o encurvamento do espaço à sua volta. Numa tal região, a luz parece curvar-se.

Em 1919, Sir Arthur Eddington procurou evidências para testar a teoria da relatividade geral. Organizou duas expedições, uma ao Brasil e a outra à África Ocidental, para observar a luz das estrelas ao passar perto de um corpo massivo - o Sol - durante um eclipse total do Sol de 29 de Maio desse ano. Em circunstâncias normais, essas observações seriam impossíveis, já que a luz fraca de estrelas distantes seria ofuscada pela luz do Sol mas, durante o eclipse, essa luz seria visível por breves momentos.

Em Setembro, Einstein recebeu um telegrama de Hendrik Lorentz, um colega físico e amigo próximo. Dizia: "Eddington encontrou deslocamento de estrela no bordo do Sol, medições preliminares entre nove décimos de segundo e dobro desse valor." Os dados de Eddington estavam de acordo com o deslocamento previsto pela teoria da relatividade geral. As suas fotografias do Brasil pareciam mostrar, durante o eclipse, a luz de estrelas conhecidas em posições diferentes no céu das suas posições durante a noite, quando a sua luz não passava perto do Sol. A teoria da relatividade geral tinha sido confirmada, mudando para sempre o curso da física. Anos mais tarde, quando um aluno de Einstein lhe perguntou como é que ele teria reagido se a teoria tivesse sido refutada, Einstein respondeu: "Nesse caso, teria tido pena de Deus. A teoria está correcta".

(tradução livre de "On the Shoulders of Giants - The Great Works of Physics and Astronomy", editado e comentado por Stephen Hawking, Penguin, 2002)

(continua)

Nota: a expedição de Eddington à África Ocidental foi, mais precisamente, a São Tomé e Príncipe.